HOI AN, EEN PITTORESK PLAATSJE…

Een kilometer of dertig ten zuiden van Danang, in het district Quang Nam, aan de Zuid Chinese zee, ligt het pittoreske plaatsje Hoi An. In de 17e en 18e eeuw, toen het nog FaiFo heette, was het een belangrijke stop-over voor de handelsvloten van de Portugezen, Fransen, Japanners, Chinezen en ook voor de Nederlanders (VOC). Deze grote handelsgeschiedenis is tot op de dag van vandaag nog steeds terug te zien in het centrum van Hoi An. In de inmiddels, met hulp van UNESCO, gerestaureerde handelshuizen, lijkt het soms of de tijd heeft stil gestaan. Met een beetje goede wil kan men zich goed voorstellen hoe destijds de rijke handelaren hun zaken deden om vervolgens hun reizen voort te zetten.

GROENTE- FRUIT- EN VISMARKT…

Tijdens mijn eerste bezoek in 1992 was Hoi An ‘slechts’ bevolkt door de lokale bevolking. Samen met mijn reisgenoten waren wij de enige Westerlingen die op dat moment Hoi An bezochten. Wat mij tijdens dat bezoek al opviel was de uitgebreide groente- en vismarkt. Een enorme diversiteit aan etenswaren was op deze markten uitgestald. Het was duidelijk dat zich hier een klein, regionaal handelscentrum bevond, althans voor zover het groente en vis betrof. De genoemde handelshuizen en historische panden waren destijds nog niet gerestaureerd, maar hadden toch hun uitstraling behouden. Een paar jaar na mijn eerste bezoek werd ik door andere Vietnam reizigers gewaarschuwd dat Hoi An heel toeristisch geworden was en dat het karakter van het stadje verloren dreigde te gaan. Gedurende mijn latere bezoeken aan Hoi An bleek dat, voor mijn gevoel althans, gelukkig mee te vallen. Zeker, de ervaring van de ‘enige toerist’ van een paar jaar daarvoor, had ik niet. Maar verder lag het stadje er nog net zo bij als in mijn herinnering. Sterker nog, de restauratie van alle historische panden was in een vergevorderd stadium, waardoor de grandeur van de handelshuizen en assembly halls in oude glorie was hersteld. De drukte op de markt was nog net als toen. En ondanks het fors toegenomen aantal toeristen was het nog steeds een lokale regionale markt en was het geen ‘Alkmaarse kaasmarkt’ geworden.

HOI AN SPECIALITEITEN…

Een beschrijving over Hoi An is niet compleet zonder het te hebben over de uitgebreide en bijzondere keuken van het stadje. Het is mij in al die keren in Hoi An nog nooit overkomen dat ik niet lekker heb gegeten. Of dit nu was in een hotel, restaurant of bij de mensen thuis. Uiteraard staat er veel verschillende vis op de kaart, ze scheppen het bij wijze van spreken zo uit hun ‘achtertuin’. Naast de bekende Vietnamese loempia’s is Cau Lau een van de specialiteiten in Hoi An, een groentegerecht met verschillende kruiden met gekookte en geroosterde platte noodles. Volgens de kenners dankt het zijn bijzondere smaak aan de toevoeging van het water uit een speciale bron in Hoi An!  Het tweede gerecht is het onovertroffen ‘white rose’, de Vietnamese naam ken ik helaas niet. Dit overheerlijke gerecht is een combinatie van garnalen en kruiden, welke op een heel kunstige manier zijn verpakt in rijstpapier. Hierdoor krijgt het de vorm van een bloem. White rose is zowel gestoomd als gebakken te verkrijgen en is een ware  delicatesse!

Kortom, een reis door Vietnam kan niet zonder een bezoek aan Hoi An!

Michel Smiers